디에우돈느 아티오그베는 1989년 런던에 있는 토고 대사관에서 근무하던 시절에 예수 그리스도 후기 성도 교회의 선교사들을 만났다. 처음에, 그는 어릴 때부터 믿어 왔던 천주교 신앙 외의 다른 신앙에 마음을 열고 싶지 않았다. 그러나 몰몬경을 읽고 난 후, 그는 회복된 복음을 받아들이고 침례 받았다. 그가 아는 한, 그의 나라에서는 그가 유일한 교회 회원이었다.

"침례 후 이튿날 아침에 출근하면서 저는 많이 울었습니다."라고 아티오그베는 말했다. "거의 하루 종일 울었습니다. 울면서 조국에 있는 사람들에 대해 생각했습니다. ...... 제가 침례를 받았을 때 제일 먼저 든 생각은 이 복음을 토고에 전해야겠는 것이었습니다." 제 가족에게 먼저 전하고 친구에게도 전하는 것이었습니다."1

고국으로 돌아감

가나와 나이지리아와 같은 아프리카 서부 국가들에서는 10여 년 전인 1980년대 후반에 교회가 설립되었다. 그러나 아티오그베가 토고로 돌아왔을 때, 이 새 신앙을 가진 사람은 혼자뿐이었다. 그는 뼈저린 아쉬움을 느꼈다.

"교회가 무척 그리웠습니다. 교회가 이미 제 일상이 되었기 때문에 이제 어디로 가야 할지 몰랐습니다. 중요한 것을 놓치고 있는 것 같고 그것을 찾기 시작했습니다."

혼자서 무엇을 해야 할지 모르는 상태에서, 아티오그베는 가나 아크라 인근과 서쪽으로 멀리 떨어져 있는 코트디부아르에 이미 조직되어 있는 회중을 방문했다. 아티오그베는 "그곳에 있는 교회의 영을 느끼기 위해서" 갔으나, 그 방문은 다른 결실을 맺게 되었다고 말했다. 가나에서, 교회 지도자인 임마누엘 키씨는 아티오그베에게 토고에서 교회가 조직되는 것을 보는 꿈을 이루기 위해 남아프리카 요하네스버그에 있는 교회 아프리카 본부에 연락하여 도움을 요청해 보라고 권유했다.

"그는 그들에게 편지를 쓰라고 권했어요." 아티오그베가 키씨에 대해 말했다. 키씨의 독려로, 아티오그베는 외로움을 덜 느꼈다. "그는 우리가 토고에서 뭔가를 할 수 있도록 뒤에서 저를 밀어 주었습니다. 그는 제가 영어와 프랑스어를 할 줄 아니 토고에서 교회가 성장하는 것을 도울 수 있을 거라고 말했어요." 약 오백만 인구의 나라에 교회가 들어올 전망은 쉽지 않을 것 같아 보였지만, 아티오그베는 새로운 용기를 냈다. "한번 해 봅시다." 그는 키씨에게 말했다. "안 될 거 없죠?"

연락하고 모으기

결국 아티오그베는 그가 두려워했던 것처럼 토고에서 혼자가 아나라는 것을 알게 되었다. 요하네스버그의 교회 사무실은 그가 열심히 노력하는 모습을 보고 아티오그베에게 해외에서 침례 받은 토고인 명단과 주소를 보내주었다. 아티오그베는 그들 각자에게 편지를 썼고, 곧 그들과 만나 복음 토론을 하게 되었다.

덴마크에서 교회에 들어온 코피 아팡베드지와 아그논 디디어와 함께 아티오그베는 1996년 경 토고에 작게나마 후기 성도 그룹을 형성했다. 이 그룹은 응카푸 마을에 아티오그베가 마련한 작은 방에서 모였다. 때때로 세 사람이 의자 하나에 나누어 앉기도 했으며, 아티오그베의 아들이 치는 장난감 피아노에 맞춰 찬송가를 불렀다.

당시에 함께한 어린이였던 노와 아팡베드지는, 토고의 교회 초기 시절에 대한 좋은 추억을 간직하고 있다.

"우리는 그 교회를 좋아했어요."라고 그는 말했다. "아주 좋았아요. 그때를 기억할 때마다 특별한 느낌이 듭니다."

교회가 조직되다

키씨의 도움과 가나 교회 지도자인 존 부아의 도움으로, 1991년 가나에서 교회에 들어오고 1993년부터 1995년 까지 전임 선교사로 그곳에서 봉사한 토고 원주민 미첼 아베그논이 1997년 초 아티오그베를 찾아 그 그룹을 조직하게 도와주었다.2

아프리카 지역 회장인 제임스 메이슨 회장이 공식적으로 토고 로메 그룹을 1997년에 조직했다. 디디어를 감리 장로로 임명하고, 아베그논을 그룹 지도자 보조로 임명하여 토고의 선교 사업을 책임지게 했다.3 그러나 아베그논이 임무를 시작할 즈음에, 아티오그베는 이미 구도자들을 대기시켜 놓고 있었다. 토고에서 첫 침례가 몇 달 뒤인 1997년 9월 20일에 호텔 수영장에서 집행되었다.4

"이 시간은 우리에게 특별한 시간이었어요." 아티오그베는 이렇게 회상했다. "우리는 우리 가족들, 이미 침례 받은 사람들의 가족들을 준비시켰습니다. 그 후 선교사들이 왔고 우리는 그들에게 침례를 위한 공과를 가르친 다음 침례를 받을 준비를 시켰습니다. 첫 번째 침례식에서 14명이 침례 받았습니다. 그날은 우리에게 매우 특별한 날이었습니다."

노와 아팡베드지는 그때 침례 받은 14명 중에 하나였으며, 그는 그날을 잊지 못할 날로 추억했다.

"경이로운 날이었습니다. 제가 느낀 그 느낌들, 제가 느낀 씻김의 권능, 제 영혼과 회중 전체에 들어온 주님의 영, 우리가 그날 느낀 기쁨은 아주 특별한 것이었습니다."

아티오그베에게 그날은 수년간의 꿈과 노력의 정점이었다.

"그날, 저는 제가 복음을 받아들였던 때를 생각하면서 큰 기쁨을 느꼈습니다."라고 그는 말했다. "그들이 제게 복음에 대해 말했을 때 쉽지 않았습니다. 그러나 제가 받아들였을 때는, 완전히 받아들였습니다. 그리고 그것이 너무 기뻤기 때문에 고향으로 돌아가면 저의 동포 토고인들에게 복음을 전하겠다는 굳은 다짐을 했습니다. 그날이 바로 그 시작이었고, 그 꿈이 지금 이루어지고 있다고 생각하니 기쁘기 그지없습니다. 사람들은 침례 받고 있습니다. 이것은 시작에 불과합니다. 주님의 축복으로 모든 것이 올바른 방향으로 가게 될 것입니다."

왕국이 확장되다

2년이 채 안 되어, 토고는 코트디부아르 아비잔 선교부에 소속되었고, 부부 선교사인 드모인과 조이스 핀들레이가 1999년 2월에 이 나라에서 선교 사업을 시작하게 되었다. 로메 지부가 같은 달에 조직되었고 디에우돈느 아티오그베가 초대 지부 회장이 되었다.

조이스 핀들레이는 이렇게 기록했다. "그 날 회원들 대부분이 한 시간 일찍 와서 자리에 앉은 것을 보면 그들이 얼마 기뻐했는지 명백히 알 수 있었다. 아프리카 서 지역 사무실의 실무 부서에서 잘 준비한 최근 얻은 새 건물에서 어른들과 아이들은 경건히 앉아 녹음된 교회 음악을 듣고 있었다. 새로운 지도자들이 느낀 기쁨은 그들의 간증 속에 분명하게 녹아 있었다. 새로 지부 회장으로 부름받은 디에우돈노 아티오그베 회장은 이렇게 말했다. '언젠가 토고에 교회가 생길 것이라고 모두에게 말했었습니다. 그날이 바로 오늘입니다.'"5

여러 해가 지난 2009년, 노와 아팡베드지가 나이지리아에서 전임 선교 사업을 마치고 귀환한 지 2주 후에, 토고에 첫 번째 지방부가 조직되었다.

노와는 이렇게 말했다. "우리가 그때 했던 그 작은 것들이 지금 만끽하고 있는 위대한 사업의 강한 기초였다는 것을 새삼 깨닫게 됩니다. 선교 사업에서 귀환한지 2주 후에 지방부가 조직되었습니다. 전체 회중인 네 개 지부가 함께 노래를 부르는 것을 보면서 저는 생각했습니다. 몇년 전에는 작은 방에서 모임을 가지는 작은 그룹이었을 뿐이었는데, 어떻게 이렇게 훌륭한 큰 그룹이 되었지? 그때 저는 그 어떤 부정한 손이라도 하나님 아버지 사업이 나아가는 것을 결코 멈출 수 없다는 것을 느꼈습니다."

토고의 후기 성도 회원이 현재 1500명 이상이 된 것은6 아티오그베에게는 일종의 예언의 성취이며, 그는 맨 처음으로 이를 목격하는 특권을 갖게 되었다.

그는 이렇게 말했다. "오늘, 저는 이곳 로메에 전파되고 있는 복음이 성경에서 다니엘이 말한 그 돌의 한 부분이라는 것을 압니다. 이 돌 조각이 이제 우리에게 왔습니다. 저는 그렇게 생각합니다. 선지자 다니엘의 예언이 제 나라에서 바로 지금 실현되고 있다고 느끼며 그래서 매우 행복합니다."7