Séquence rare des premiers baptêmes en Afrique de l’Ouest
Ghana et Nigeria en 1978
En 1978, des hommes et des femmes de foi de toute l’Afrique de l’Ouest attendaient patiemment depuis des années l’occasion de se faire baptiser dans l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Anthony Obinna, sa famille élargie et ses amis formèrent une petite assemblée dans leur village, situé près d’Owerri (Nigeria), et étudièrent le Livre de Mormon. Joseph William Billy Johnson, Rebecca Mould et R. A. F. Mensah fondèrent des assemblées similaires de saints des derniers jours non baptisés au Ghana. Cela faisait plus de dix ans que certains de ces groupes et de ces personnes demandaient aux dirigeants de l’Église d’envoyer des missionnaires.
Puis, le 8 juin 1978, Spencer W. Kimball annonça que « tous les membres masculins de l’Église qui en sont dignes [pouvaient] être ordonnés à la prêtrise sans considération de race ou de couleur » (Déclaration officielle 2) et que tous les hommes et les femmes saints des derniers jours qui en sont dignes pourraient participer aux ordonnances du temple.
Cette annonce spectaculaire leva une restriction qui était en vigueur depuis longtemps et elle ouvra la voie à la croissance de l’Église et à l’appel de dirigeants locaux dans la plus grande partie de l’Afrique. Les dirigeants de l’Église s’empressèrent de veiller à ce que les bénédictions de cette révélation soient largement accordées aux membres d’Afrique de l’Ouest et d’autres parties du monde.
Quelques semaines après l’annonce du 8 juin, Edwin Q. Cannon et Merrill J. Bateman firent un premier voyage pour étudier la situation afin d’aider les dirigeants de l’Église à décider de la marche à suivre. Le résultat de ce voyage fait en juillet fut l’appel de deux équipes de missionnaires en Afrique de l’Ouest en septembre 1978 : Rendell et Rachel Mabey, et Edwin et Janath Cannon. Les Mabey et les Cannon arrivèrent au Nigeria en novembre, apportant avec eux une caméra vidéo portative. Avec cette caméra, ils immortalisèrent certains événements très importants de l’histoire moderne de l’Église.
Trouver Anthony Obinna
Les lettres d’Anthony Obinna aux dirigeants de l’Église contenaient certaines des supplications les plus ferventes en faveur d’une présence de l’Église en Afrique de l’Ouest. Mais l’adresse d’expédition sur ses lettres ne comprenait que le nom d’un petit village près d’Owerri (Nigeria). Le 18 novembre 1978, les Cannon et les Mabey entreprirent de trouver le village.
Les premières branches du Nigeria
Le 21 novembre, Anthony Obinna et dix-huit autres hommes et femmes se firent baptiser et la première branche de l’Église au Nigeria fut organisée à Aboh Mbaise. Après la création de cette branche, les Cannon et les Mabey se rendirent dans d’autres endroits du Nigeria où d’autres groupes de personnes attendaient le baptême.
L’une des photos les plus emblématiques de l’histoire moderne de l’Église fut prise le 4 mars 1979. C’est la photo de plus de soixante candidats au baptême du village d’Ikot Eyo, au Nigeria, faisant la queue pour être baptisés dans un ruisseau voisin. La plupart des personnes qui voient cette photo ne savent pas que les Mabey filmèrent également cette scène historique.
Le soleil se lève sur le Ghana
En plus d’organiser des branches au Nigeria, les Mabey et les Cannon se rendirent au Ghana et aidèrent à baptiser les personnes qui attendaient depuis de nombreuses années que l’Église y soit établie. Les premiers baptêmes au Ghana eurent lieu le 9 décembre 1978, sur une plage qui fut plus tard appelée « Baptism Beach », près de Cape Coast.
Conclusion
Les Mabey et les Cannon servirent au Ghana et au Nigeria jusqu’en octobre 1979. Les branches qu’ils ont aidées à organiser formèrent le noyau des débuts de l’Église dans ces pays, où des temples ont été construits depuis et où la présence de l’Église y est forte aujourd’hui.
Nous entendons parfois l’histoire de Wilford Woodruff baptisant des centaines de méthodistes qui avaient été spirituellement préparés pour son arrivée en Angleterre. Quel effet cela aurait-il fait d’être présent ? Ne serait-ce pas extraordinaire d’avoir des photos ou des séquences vidéo de ces événements ? Ces vidéos inestimables prises par les Mabey et les Cannon en 1978 et 1979 présentent une scène moderne semblable à l’expérience vécue par frère Woodruff. Elles constituent l’un des trésors des collections historiques de l’Église et nous donnent un aperçu fugace des moments clés et des premières expériences vécus par les pionniers en Afrique de l’Ouest.