Imagens raras dos primeiros batismos na África Ocidental
Gana e Nigéria em 1978
Em 1978, homens e mulheres de fé em toda a África Ocidental estavam esperando pacientemente há anos pela oportunidade de serem batizados em A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Anthony Obinna, seus parentes e amigos formaram uma pequena congregação em sua vila perto de Owerri, Nigéria, e estudaram o Livro de Mórmon. Joseph William Billy Johnson, Rebecca Mould e R. A. F. Mensah fundaram em Gana congregações semelhantes de membros não batizados. Algumas dessas pessoas e alguns grupos haviam pedido aos líderes da Igreja, há mais de uma década, que enviassem missionários.
Então, em 8 de Junho de 1978, o presidente Spencer W. Kimball anunciou que “todos os homens dignos da Igreja podem ser ordenados ao sacerdócio independentemente de sua raça ou a cor” (Declaração Oficial 2) e que todos os homens e mulheres santos dos últimos dias dignos poderiam participar das ordenanças do templo.
Esse anúncio dramático revogou uma restrição que há muito tempo estava em vigor e abriu caminho para o crescimento da Igreja e para a liderança local na maior parte da África. Os líderes da Igreja agiram rapidamente para garantir que as bênçãos dessa revelação fossem amplamente concedidas aos membros da África Ocidental e de outras partes do mundo.
Poucas semanas após o anúncio de 8 de junho, Edwin Q. Cannon e Merrill J. Bateman foram fazer uma viagem exploratória para coletar informações a fim de ajudar os líderes da Igreja a decidir como proceder. O resultado dessa viagem de julho foi o chamado de duas duplas de missionários para a África Ocidental em setembro de 1978: Rendell e Rachel Mabey e Edwin e Janath Cannon. As famílias Mabey e Cannon chegaram à Nigéria em novembro, carregando consigo uma câmera de vídeo portátil. Com essa câmera, eles captaram alguns acontecimentos muito significativos da história moderna da Igreja.
À procura de Anthony Obinna
As cartas de Anthony Obinna aos líderes da Igreja continham algumas das súplicas mais fervorosas pela presença da Igreja na África Ocidental. Mas o endereço de resposta em suas cartas consistia apenas do nome de uma pequena vila perto de Owerri, Nigéria. Em 18 de Novembro de 1978, a família Cannon e a família Mabey planejaram localizar a vila.
Os primeiros ramos na Nigéria
Em 21 de novembro, Anthony Obinna e outros 18 homens e mulheres foram batizados, e o primeiro ramo da Igreja na Nigéria foi organizado em Aboh Mbaise. Depois que esse ramo foi estabelecido, as famílias Cannon e Mabey visitaram outras localidades da Nigéria, onde grupos de pessoas aguardavam o batismo.
Uma das fotografias mais icônicas da história moderna da Igreja foi tirada em 4 de Março de 1979. É uma foto de mais de 60 pessoas da aldeia nigeriana de Ikot Eyo, enfileiradas, esperando o batismo em um riacho próximo. A maioria dos que viram a foto não sabe que a família Mabey também registrou essa cena histórica em vídeo.
A alva rompe em Gana
Além de organizar ramos na Nigéria, as famílias Mabey e Cannon visitaram Gana e ajudaram a batizar aqueles que estavam esperando há muitos anos para que a Igreja fosse estabelecida lá. Os primeiros batismos em Gana ocorreram em 9 de Dezembro de 1978, no lugar que ficou conhecido como “Praia do Batismo” perto de Cape Coast.
Conclusão
As famílias Mabey e Cannon serviram em Gana e na Nigéria até outubro de 1979. Os ramos que elas ajudaram a organizar formaram o núcleo do início da Igreja nesses países, onde hoje são construídos templos e a Igreja tem uma presença vigorosa.
Às vezes ouvimos a história de Wilford Woodruff batizando centenas de metodistas que foram espiritualmente preparados para sua chegada à Inglaterra. Como seria estar lá? Não seria incrível ter fotografias ou vídeos desses eventos? Esses vídeos inestimáveis feitos pelas famílias Mabey e Cannon em 1978 e 1979 filmaram uma cena moderna semelhante à experiência do élder Woodruff. Eles são um tesouro nas coleções históricas da Igreja e nos dão um pequeno vislumbre dos momentos da fundação e das primeiras experiências dos pioneiros daa África Ocidental.