Secuencias de video poco conocidas de los primeros bautismos en África Occidental
Ghana y Nigeria en 1978
Para 1978, hombres y mujeres de fe por todo África Occidental habían estado esperando pacientemente durante años la oportunidad de bautizarse en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Anthony Obinna y sus parientes y amigos formaron una pequeña congregación en su aldea cerca de Owerri, en Nigeria, y estudiaban el Libro de Mormón. Joseph William Billy Johnson, Rebecca Mould y R. F. A. Mensah fundaron congregaciones similares de Santos de los Últimos Días no bautizados en Ghana. Algunas de esas personas y grupos habían solicitado misioneros a los líderes de la Iglesia durante más de una década.
Y entonces, el 8 de junio de 1978, el presidente Spencer W. Kimball anunció que “se puede conferir el sacerdocio a todos los varones que sean miembros dignos de la Iglesia sin tomar en consideración ni su raza ni su color” (Declaración Oficial 2) y que todos los hombres y mujeres Santos de los Últimos Días dignos podrían participar en las ordenanzas del templo.
Ese histórico anuncio levantó una restricción que había estado en vigencia durante mucho tiempo, y abrió el camino para el crecimiento de la Iglesia y el liderazgo local en la mayor parte de África. Los líderes de la Iglesia se apresuraron a asegurarse de que las bendiciones de esta revelación se extendieran ampliamente a los miembros de África Occidental y de otras partes del mundo.
A las pocas semanas del anuncio del 8 de junio, Edwin Q. Cannon y Merrill J. Bateman hicieron un viaje para recabar datos que ayudaran a los líderes de la Iglesia a decidir cómo proceder. El resultado de ese viaje realizado en julio fue el llamamiento de dos parejas de misioneros a África Occidental en septiembre de 1978: Rendell y Rachel Mabey, y Edwin y Janath Cannon. Los Mabey y los Cannon llegaron a Nigeria en noviembre, llevando consigo una cámara de video portátil. Con esa cámara, capturaron algunos acontecimientos muy significativos de la historia moderna de la Iglesia.
Encontrar a Anthony Obinna
Las cartas de Anthony Obinna a los líderes de la Iglesia contenían algunas de las súplicas más fervientes en cuanto a la presencia de la Iglesia en África Occidental. Pero la dirección del remitente de sus cartas consistía únicamente en el nombre de una pequeña aldea cerca de Owerri, en Nigeria. El 18 de noviembre de 1978, los Cannon y los Mabey salieron a buscar la aldea.
Las primeras ramas en Nigeria
El 21 de noviembre, Anthony Obinna y otros dieciocho hombres y mujeres fueron bautizados y se organizó la primera rama de la Iglesia en Nigeria en Aboh Mbaise. Después de que se estableció esta rama, los Cannon y los Mabey visitaron otros lugares de Nigeria donde grupos de personas esperaban el bautismo.
Una de las fotografías más icónicas de la historia moderna de la Iglesia se tomó el 4 de marzo de 1979. Es una foto de más de sesenta candidatos al bautismo de la aldea nigeriana de Ikot Eyo que estaban en fila esperando el bautismo en un arroyo cercano. La mayoría de los que han visto esa fotografía no saben que los Mabey también capturaron esa escena histórica en video.
El alba ya rompe en Ghana
Además de organizar ramas en Nigeria, los Mabey y los Cannon visitaron Ghana y ayudaron a bautizar a quienes habían estado esperando durante muchos años a que la Iglesia se estableciera allí. Los primeros bautismos en Ghana se llevaron a cabo el 9 de diciembre de 1978, en lo que se ha llegado a conocer como “Playa bautismal” cerca de Cape Coast.
Conclusión
Los Mabey y los Cannon prestaron servicio en Ghana y Nigeria hasta octubre de 1979. Las ramas que ayudaron a organizar conformaron el núcleo inicial de la Iglesia en esos países, donde en la actualidad se han construido templos y la Iglesia tiene una presencia notable.
A veces escuchamos la historia de Wilford Woodruff bautizando a cientos de metodistas que se habían preparado espiritualmente antes de su llegada a Inglaterra. ¿Cómo hubiera sido estar allí? ¿No sería asombroso tener fotografías o videos de esos acontecimientos? Estos videos de valor incalculable, tomados por los Mabey y los Cannon en 1978 y 1979, captan una escena moderna similar a la experiencia del élder Woodruff. Son un tesoro en las colecciones históricas de la Iglesia y nos dan un vistazo fugaz a los momentos fundacionales y a las primeras experiencias de los pioneros en África Occidental.