Premier enfant de John William Hunter et de Nellie Marie Rasmussen, Howard William Hunter est né le 14 novembre 1907, à Boise (Idaho). Bien que son père ne fût pas membre de l’Église à cette époque (il ne se fit pas baptiser avant qu’Howard eût 19 ans), sa mère avait un appel à la Primaire et elle lui apprit à aimer le Sauveur et l’Église.

Lorsqu’Howard avait douze ans, sa sœur cadette, Dorothy, et lui convainquirent leur père de leur permettre de se faire baptiser. Howard fut bientôt ordonné diacre et il assuma la responsabilité d’allumer le feu pour chauffer la salle de culte tôt le dimanche matin, lorsqu’il faisait froid.

Howard rencontra Claire Jeffs à un bal de l’Église dans la région de Los Angeles en 1928. Ils se marièrent le 10 juin 1931 au temple de Salt Lake City et retournèrent dans le sud de la Californie où ils élevèrent leurs enfants et vécurent pendant près de trente ans. 

Avant l’achèvement du temple de Los Angeles, Howard et Claire se rendaient à Mesa (Arizona) pour œuvrer dans le temple. Lors d’un voyage en 1953, les parents d’Howard lui ont fait une surprise pour son anniversaire en entrant dans la salle d’attente du temple vêtus de blanc. Son père a reçu sa dotation et a été scellé à sa femme. Puis, Howard a été scellé à ses parents. 

Le 9 octobre 1959, David O. McKay, président de l’Église, a appelé Howard W. Hunter à l’apostolat. Il a été soutenu le lendemain, lors de la Conférence générale, et a été ordonné le 15 octobre. Il avait 51 ans au moment de son appel et il a été membre du Collège des douze apôtres pendant trente-cinq ans.

Pendant qu’il était apôtre, frère Hunter a accompli une grande variété de tâches. Il a notamment été président de la Société généalogique d’Utah, historien de l’Église et président du centre culturel polynésien. Il a également joué un rôle essentiel dans l’établissement du centre BYU de Jérusalem.

Howard W. Hunter a été président du Collège des douze apôtres de 1988 jusqu’à la mort d’Ezra Taft Benson, le 30 mai 1994. Le 5 juin, il a été mis à part comme président de l’Église. Le lendemain, au cours d’une conférence de presse, il a déclaré : « J’ai versé de nombreuses larmes et invoqué mon Père céleste en des prières ferventes, avec le désir d’être à la hauteur de cet appel immense et saint qui est dorénavant le mien. »

Howard W. Hunter a été président de l’Église pendant dix mois seulement. Pendant ce bref ministère, il a mis l’accent sur le culte au temple, a organisé le 2000e pieu de l’Église et a enseigné l’importance de mener une vie chrétienne par la parole et par l’exemple. James E. Faust a dit : « D’une manière très spéciale, les membres de l’Église partout dans le monde se sont attachés à lui. »

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« Rappelez-vous ceci : Si notre vie et notre foi sont centrées sur Jésus-Christ et sur son Évangile rétabli, rien ne peut aller mal en permanence. Par contre, si notre vie n’est pas centrée sur le Sauveur et ses enseignements, aucun succès ne peut être bien de manière permanente. »

« La société inquiète d’aujourd’hui commence à voir que la désintégration de la famille apporte dans le monde les calamités prédites par les prophètes. Les délibérations et les conseils du monde ne réussiront que quand ils définiront la famille comme le Seigneur l’a révélé. ‘Si l’Éternel ne bâtit la maison, ceux qui la bâtissent travaillent en vain’ (Psaumes 127:1). »

« À ceux qui ont transgressé ou qui ont été offensés, nous disons : ‘Revenez.’ Le chemin du repentir, bien que parfois difficile, fait toujours progresser et conduit à un pardon parfait. »