Ogni anno, sull’isola samoana di Upolu, migliaia di ammiratori risalgono le lussureggianti pendici del monte Vaea, che sovrasta la baia turchina di Vaiusu. Arrivano per visitare il luogo di sepoltura di Robert Louis Stevenson, noto scrittore britannico, autore del famoso romanzo L’isola del tesoro, il quale morì qui alla giovane età di quarantaquattro anni.

Forse, un giorno, migliaia di persone cercheranno un’altra lapide, non molto distante, per rendere omaggio a una donna il cui contributo silente alla diffusione del vangelo restaurato è passato quasi del tutto inosservato. Benché nata in Danimarca, a Copenaghen, morì anche lei a Upolu, alla giovane età di trentasette anni. Si chiamava Lillian Toft Ashby.1

Quando nel 1975 Lillian e suo marito, Richard, furono chiamati a svolgere una missione medica per servire in un ospedale nelle Samoa, la loro famiglia aveva già attraversato momenti difficili durante il trattamento del cancro di “Lilli”. Gli amici della famiglia che conoscevano le condizioni di Lillian rimasero sbalorditi, sentendo che con il cancro da così poco tempo in fase di remissione — e con al seguito cinque bambini piccoli (dai quattro ai dodici anni) — gli Ashby fossero in partenza per il Pacifico. Un amico intimo raccontò: “Prima o dopo di allora, non ho mai sentito di una chiamata simile!”2

“Prima o dopo di allora, non ho mai sentito di una chiamata simile!”

Poco prima di partire, Lilli e Richard si recarono al Tempio californiano di Los Angeles, dove, per caso, incontrarono il presidente Spencer W. Kimball. Su richiesta di Richard, il presidente Kimball impartì una benedizione a Lillian. Il dottor Ashby forse sperava in una promessa che la moglie sarebbe guarita completamente e che il cancro non si sarebbe più ripresentato. Invece, il profeta promise semplicemente a Lilli che avrebbe potuto “completare la sua missione e servire con successo”. Quello fu tutto.3

Con fede nella chiamata e nella benedizione del presidente Kimball, gli Ashby partirono e arrivarono nelle Samoa nel gennaio del 1976.

Quasi immediatamente, i missionari di proselitismo presentarono Lillian e Richard a un’altra famiglia espatriata: il dottor Edwin Dharmaraju — una persona istruita e cortese, nonché un rinomato entomologo — Elsie, sua moglie, e le figlie, Lata, Asha e Sheila. Edwin e Richard legarono subito partendo dalle loro simili esperienze formative nel campo scientifico. Sheila ricorda come Lillian conquistò la famiglia con il suo calore e il “bellissimo senso dell’umorismo”.4 Le due famiglie divennero buone amiche.

Tuttavia, i Dharmaraju non erano interessati a investigare formalmente la Chiesa, sebbene apprezzassero la tradizione della serata familiare degli Ashby, avessero accettato un invito a un open house della Chiesa e avessero anche due figlie che lavoravano per l’università della Chiesa delle Samoa occidentali. Edwin era cresciuto in una famiglia con profonde radici anglicane e nella famiglia di Elsie erano battisti attivi.

Ciononostante, Lillian si sentì spinta a invitare i Dharmaraju a studiare ferventemente gli insegnamenti della Chiesa. Richard era meno convinto. Per Edwin ed Elsie la loro famiglia aveva un’immensa importanza e Richard immaginò che volessero mantenere la loro religione. Lillian, tuttavia, era risoluta, certa che lo Spirito le stesse sussurrando. Gli Ashby decisero, nonostante la riluttanza di Richard, di parlare della questione durante l’incontro successivo.

L’invito fu accolto proprio come Richard aveva temuto. Il dottor Edwin chiese a Richard come avrebbero reagito i suoi familiari se lui avesse lasciato la Chiesa.

“Probabilmente rimarrebbero stupiti e, naturalmente, delusi”, ammise Richard.

“Io provengo da una famiglia da molto tempo appartenente alla Chiesa anglicana. Sono più di cento anni che ne siamo membri”, spiegò Edwin. “Se noi lasciassimo la nostra chiesa per unirci a un’altra chiesa, saremmo la causa della più grave delusione immaginabile. Proprio come voi non potete prendere in considerazione di cambiare, neppure noi possiamo pensare di farlo”.

In seguito, il dottor Ashby scrisse della risposta arguta di Edwin: “Conclusi che la mia prima reazione [all’insistenza di Lillian] avesse trovato conferma, poiché era ovvio che non avrebbero mai preso in considerazione di cambiare la loro religione”.5

Comunque, Lillian non era convinta e insistette affinché Richard riprovasse.

Purtroppo, il cancro divenne di nuovo aggressivo e la sua salute deteriorò rapidamente. “Continuammo a pregare [per Edwin e per Elsie]”, ricorda il dottor Ashby, e di tanto in tanto cercammo di andarli a trovare, ma alla fine divenne praticamente impossibile, poiché Lillian era troppo debole. I Dharmaraju notarono l’amore e il senso dell’umorismo di Lilli, anche durante il suo doloroso deperimento fisico.6

Avvertendo che la fine della sua vita terrena era prossima, Lillian scrisse la sua testimonianza per i suoi amici. Consegnò poi la sua edizione combinata delle Scritture (Libro di Mormon, Dottrina e Alleanze e Perla di Gran Prezzo) con la copertina bianca di pelle a suo marito, chiedendogli fermamente che, in caso lei morisse, lui la consegnasse con la sua testimonianza a Edwin ed Elsie. “Incoraggiali a studiarle e a leggere la mia testimonianza”, gli disse.7

Egli le promise che l’avrebbe fatto.

Nell’agosto 1976, dopo quasi nove mesi di servizio nelle Samoa, Lillian Toft Ashby morì in un ospedale di Apia. Fu sepolta in un cimitero alla periferia della città, in una piccola area riservata ai missionari Santi degli Ultimi Giorni; in essa c’erano una mezza dozzina di lapidi, con la più vecchia che risaliva al diciannovesimo secolo. Edwin, Elsie e le loro tre figlie parteciparono al funerale di Lilli. Richard Ashby mantenne la promessa fatta alla moglie, consegnando le Scritture con la copertina di pelle bianca che appartenevano a Lillian all’uomo che aveva dichiarato inequivocabilmente che non avrebbe mai abbandonato la chiesa della sua famiglia.

Poco dopo, Richard Ashby iniziò ad avere gravi problemi di salute, in parte a causa di un incidente automobilistico che lo costrinse in ospedale per settimane. Dopo diversi spaventi — ma non prima di completare la missione — egli e i suoi cinque figli tornarono negli Stati Uniti.

Alcune persone del Dipartimento dei servizi umanitari della Chiesa descrissero l’esperienza missionaria degli Ashby — con tutto il dolore, gli incidenti e la morte che l’avevano accompagnata — come un completo disastro. Altri rimasero senza parole. L’anziano James O. Mason del Secondo Quorum dei Settanta, ad esempio, fu sorpreso di come le cose fossero andate — o, come alcuni la vedevano, non fossero andate — poiché era stato così “certo che la chiamata degli Ashby fosse ispirata”.8

Quello che accadde al dottor Edwin, a Elsie e alle figlie è risaputo, almeno dai membri della Chiesa nell’India meridionale. Edwin Dharmaraju, forse spinto dal ricordo del coraggio di Lillian che affrontava la morte che si avvicinava lentamente, aprì l’edizione combinata delle Scritture con la copertina di pelle bianca che gli era stata lasciata da lei. Lesse la sua testimonianza e iniziò a studiare il Libro di Mormon. Elsie fece altrettanto. In breve tempo, i missionari a tempo pieno insegnarono il Vangelo a tutta la famiglia. Il 4 marzo 1977, Lata, Asha e Sheila furono battezzate; poco dopo, Edwin ed Elsie furono battezzati assieme al figlio Srini, quando dall’India li andò a trovare per ricevere l’ordinanza.

Nello stesso anno, il matrimonio in India di Lata fornì ai Dharmaraju l’occasione di condividere il loro entusiasmo riguardo al vangelo restaurato con la loro famiglia allargata. Dopo il viaggio, Edwin ed Elsie scrissero alla sede centrale della Chiesa chiedendo che i missionari fossero mandati in India a insegnare il Vangelo ai loro parenti. Poco dopo, furono sorpresi di essere chiamati loro stessi come missionari per un incarico speciale di tre mesi, durante un periodo di aspettativa dal lavoro. Mentre nel dicembre del 1978 erano seduti in aereo, raccontò Edwin, “improvvisamente ci rendemmo conto della grandezza della nostra responsabilità come missionari e ci facemmo assalire dalla paura. Qualsiasi cosa avessimo detto o fatto di sbagliato avrebbe avuto ripercussioni negative sulla Chiesa e ne avrebbe danneggiato il futuro”. Per calmarsi, Elsie Dharmaraju aprì la loro edizione combinata delle Scritture, che allora erano arrivati a conoscere bene. “Rincuorati e gioisci”, lesse, “poiché è giunta l’ora della tua missione […]. Sì, aprirò il cuore delle persone, ed esse ti accoglieranno. E stabilirò una chiesa per mano tua”.9

“Aprirò il cuore delle persone”.

Oggi, in India, un turista santo degli ultimi giorni potrebbe essere curioso di sapere perché il primo palo della Chiesa fu formato a Hyderabad e non nella capitale, Nuova Delhi, o negli stati più a sud, che sono molto più cristiani. La risposta si trova in parte nella fede dei ventidue convertiti battezzati nel dicembre del 1978 a Hyderabad, che formarono il cuore della prima presenza permanente della Chiesa nel subcontinente, dopo 125 anni di tentativi intermittenti.10 Al 2014, in India i fedeli sono quasi dodicimila.

Eppure tutto ebbe inizio nell’isola di Upolu, nelle Samoa. “Amiamo gli Ashby”, ricordarono le figlie dei Dharmaraju, decine di anni dopo il loro battesimo. “Furono la prima famiglia mormone che conoscemmo”. Le Scritture rilegate in pelle bianca di Lillian continuano a essere considerate come un tesoro di famiglia.11

Lillian fu chiamata a servire nelle isole Samoa, che avevano una popolazione di poco più di 150 mila persone. Il tempo che la sua famiglia trascorse lì fu difficile per molti aspetti e probabilmente Lillian a volte si chiese se il suo contributo fosse determinante. Perché, allora, il Signore aveva mandato questa donna danese, afflitta dal cancro, madre di cinque figli, su una sperduta isola del Pacifico? Forse il suo vero compito era stato di piantare alla fine il Vangelo in India, dove vivono oltre un miliardo di persone.

Un giorno, senza dubbio, gli indiani e altre persone considereranno Upolu una vera e propria “isola del tesoro”.