I fantasmi del passato

Quando Vichit Ith era ragazzo, il mondo attorno a lui sembrava cadere a pezzi. Di tanto in tanto, egli poteva avvertire le vibrazioni causate dai B-52 dell’Aeronautica degli Stati Uniti che facevano cadere in lontananza quasi tre milioni di tonnellate di esplosivi sulla sua nativa Cambogia, interessata dalla guerra del vicino Vietnam.1 Nello stesso periodo, un colpo di stato depose la monarchia e una milizia comunista occulta — conosciuta come i Khmer Rouge — cominciò a ottenere l’appoggio di alcuni e ad aprirsi una strada sanguinosa verso la capitale. In quel periodo, per molti cambogiani la vita era tormentata come ai tempi più violenti descritti nel Libro di Mormon. Gli studiosi faticano ancora a comprendere che cosa abbia fatto sì che una società relativamente tranquilla si sia disintegrata così in fretta. “Non abbiamo mai capito che cosa sia accaduto veramente”, Vichit disse a seguito della sua esperienza, “abbiamo visto solo persone che morivano”.2

Il padre di Vichit, Pao Ith, fece ciò che poteva per proteggere la sua famiglia. Avendo studiato in Francia ed essendo un esperto in ingegneria forestale, Pao riteneva molto importante l’istruzione e il servizio pubblico. Si rese inoltre conto che i figli avrebbero avuto poche occasioni di studiare nella zona di guerra che Phnom Penh era diventata. Nel 1974 inviò Vichit a studiare nelle Filippine e mandò in Francia la madre e tre fratelli di Vichit. Comunque, Pao rimase in Cambogia, sperando che la fine della guerra avrebbe portato nuove occasioni di mettere a frutto la sua conoscenza per il bene della nazione e del popolo. Invece, i vittoriosi Khmer Rouge insorsero contro il popolo. Un cambogiano su quattro, tra cui Pao Ith, morì sotto il loro dominio.

Dopo che, nell’aprile 1975, Phnom Penh cadde in mano ai Khmer Rouge, l’alta commissione delle Nazioni Unite per i rifugiati mandò a Vichit un biglietto aereo di solo andata per unirsi ai suoi familiari sopravvissuti in Francia. Egli portò con sé poche cose, ma “molti fantasmi del passato”. A Parigi, si assunse la responsabilità di sbracare il lunario per sua madre e per i suoi fratelli nella loro nuova condizione di rifugiati. Aveva diciannove anni.

Sindrome della ciotola di riso

In Francia, per mantenere la sua famiglia, Vichit svolse qualsiasi lavoro riuscisse a trovare mentre nel poco tempo libero seguiva corsi per corrispondenza per prepararsi al college. Il suo duro lavoro pagò: nel 1977 gli fu offerta alla Sorbona una borsa di studio per conseguire una laurea in sociologia. “Dopo quello che mi accadde in Cambogia, ero molto propenso a studiare scienze sociali”, raccontò. Benché fosse tra il dieci percento dei migliori del corso, la speranza di trovare soluzioni attraverso gli studi presto fece posto alle preoccupazioni in merito a come guadagnare abbastanza da provvedere alla sua famiglia con una laurea in sociologia. Guidato dal bisogno di mettere al primo posto la “ciotola di riso”, Vichit cambiò indirizzo per studiare economia internazionale.

Da buddista, si disse che dopo la carriera avrebbe potuto dedicare del tempo a cercare la pace e la riconciliazione spirituale con il passato. “Avrei semplicemente voluto andare in pensione e prepararmi per la morte recandomi da qualche parte a meditare come un eremita, per essere veramente lontano da questo mondo”, raccontò. “Dopo aver visto tutte quelle atrocità in guerra e altre cose,[…] era una cosa che volevo veramente fare”.

“Si disse che dopo la carriera avrebbe potuto dedicare del tempo a cercare la pace e la riconciliazione spirituale con il passato”

Nel frattempo, si buttò nel lavoro. Per acquisire esperienza nel campo delle vendite, accettò di vendere “collant e calze da donna, e simili” nel cuore della Francia agricola. Poiché in quel luogo quasi nessuno aveva mai visto un cambogiano prima, a volte si sentiva “come E.T.”, ma l’esperienza lo aiutò a prepararsi per il lavoro successivo con una ditta mondiale che trattava materie prime. Da commerciante di primo livello fu velocemente promosso direttore di area per il Medio Oriente e l’Estremo Oriente. Ben presto gli si spalancò davanti il mondo intero e viaggiò tra la Siria, l’Arabia Saudita, l’Egitto, il Sudan, la Thailandia e Singapore.

Non c’è bisogno che tu ti senta solo

Tuttavia, c’era qualcosa che mancava nella sua vita. In un appuntamento al buio a Singapore, conobbe una donna di nome Tina Khoo, che gli interessava, ma i suoi fitti impegni gli resero difficile sviluppare un legame. Un anno dopo aver conosciuto Tina, Vichit cominciò a sentirsi “stufo del [suo] lavoro a causa dei continui viaggi’ e “decise di smettere e di ritornare a Singapore per cercare di stare con la [sua] ragazza”.

Quando Vichit le parlò di matrimonio, però, “Tina gli disse che non si sarebbe sposata se non nel tempio della sua chiesa”. All’inizio, Vichit “non [pensò] che questo sarebbe stato un problema. Singapore era piena di templi”.3 Tuttavia, ben presto divenne chiaro che egli avrebbe dovuto abbracciare la sua fede mormone per potere avere con lei un matrimonio nell’alleanza. Quando la società precedente gli offerse una posizione meno stressante in Egitto, Vichit decise di adottare la religione di Tina per portarla con lui al Cairo come moglie.

Vichit sapeva ben poco di quella religione! “Praticamente l’unica cosa per cui avevo sentito parlare della Chiesa era la poligamia”, ricordò, e che quella pratica nella Chiesa era terminata ben prima che svanisse in Cambogia. Aveva molti insegnamenti nuovi da digerire mentre velocemente riceveva le lezioni missionarie, aiutato solo da qualche discussione con un fedele francese del posto e sostenuto dal pensiero secondo cui un credo che rendeva così salda la sua futura sposa “non poteva essere così sbagliato”. Eppure, qualcosa riguardo allo spirito del messaggio raggiunse anche il suo cuore. Mentre imparava, iniziò a riflettere sulla sua lunga ricerca di un significato e sul suo precedente desiderio di perseguire una vita spirituale dopo il pensionamento. Giunse a “credere che veramente il Padre Celeste aveva risposto alle [sue] preghiere. Perché [avrebbe dovuto] attendere tanto per avere una vita spirituale?” Grazie al vangelo restaurato, poteva vivere subito una vita consacrata. “Puoi fare molte cose meravigliose ora, senza aver bisogno di meditare da solo su una montagna sperduta”.

Erano tutti americani

Nel 1987, Vichit Ith fu battezzato a Singapore il giorno prima del suo matrimonio. La settimana successiva, era in chiesa al Cairo. Come cambogiano con ricordi dolorosi dell’intervento militare nel suo paese, fu sorprendente per lui scoprire che molti membri della Chiesa in Egitto erano militari statunitensi, molti dei quali veterani del Vietnam, che erano stati mandati a sostegno dell’esercito egiziano. Come se non bastasse, il presidente di ramo, Don Forshee, “sembrava Henry Kissinger,4 il che non contribuì ad alleviare la [sua] tensione”. Come poteva Vichit andare in chiesa con un gruppo in cui si sentiva così fuori luogo?

“Fu un inizio difficile”, raccontò. Le iniziali impressioni spirituali ricevute prima del battesimo non furono sufficienti da sole a fargli superare il cambiamento culturale cui si trovava difronte. La domenica, Vichit continuò ad accompagnare in macchina Tina alla chiesa, ma restava fuori ad aspettarla. Il desiderio di lei di essere unita nel vangelo con il marito sembrava scivolare via.

Tina, però, non era una che si arrendeva facilmente. Una settimana, durante la riunione di digiuno e testimonianza, si alzò e implorò i membri del ramo di tendere la mano al suo coniuge assente. “Ho bisogno di voi per aiutare davvero mio marito e per cercare di trovare il modo di parlargli e di farlo sentire a suo agio con la Chiesa”, disse. I fedeli ascoltarono e Vichit iniziò a farli entrare nella sua vita. “Stavano veramente facendo del loro meglio”, raccontò Vichit, e così egli accettava gli inviti ai pasti e alle attività. Col passare del tempo, la crescita dei rapporti spirituali con i fedeli vinse le impressioni iniziali che ebbe su di loro. “L’Egitto fu davvero una svolta nella mia vita, grazie a tutti i fedeli che erano lì e che furono fantastici”, affermò Vichit. “Mi aiutarono molto ad acquisire una mia testimonianza del Vangelo”.

Vichit apprese che il Vangelo può contribuire a colmare le differenze, percepite o reali, che possono intimorire. “Alla fine, siamo tutti figli di Dio e crediamo nelle stesse cose”.

Il ritorno in Cambogia

Parlando con alcuni membri della Chiesa al Cairo, Vichit si interessò al master in amministrazione aziendale (MBA) della BYU e ottene l’ammissione al corso.5 A Provo, Tina diede alla luce la loro primogenita, mentre Vichit terminava gli studi. In seguito, la famiglia Ith si trasferì in Thailandia per il successivo lavoro di Vichit.

Mentre la famiglia Ith viveva in Thailandia, le cose iniziarono a cambiare in Cambogia. Nel 1991, fu accolta nel paese una missione delle Nazioni Unite per contribuire a promuovere la pace e la ricostruzione dopo tanti anni di distruzione. Nel 1993, benché i combattenti Khmer Rouge fossero ancora attivi nelle campagne, furono annunciate le prime elezioni nazionali libere.

Le persone cominciarono a rivolgersi a Vichit. Il principe Norodom Ranariddh, un figlio del re che aveva dato lavoro al padre di Vichit, era un candidato alle elezioni e invitò Vichit a unirsi al suo partito. Il presidente della Missione thailandese, Larry White, sentì che si era aperto uno spiraglio per portare la Chiesa in Cambogia e fu ispirato a chiedere al fratello Ith se fosse disposto ad aiutare.

All’inizio, Vichit rispose di no a entrambi gli uomini. Al principe Ranariddh disse semplicemente: “Non sono un politico”. Con il presidente White fu più diretto: “Non mi chieda di tornare in Cambogia, poiché le esperienze che feci lì mi hanno traumatizzato”. Ma allo stesso tempo, Vichit provò una fastidiosa sensazione che “non [poteva] in realtà [nascondersi] dal [suo] passato”. Dopo continui inviti a tornare da parte del suo paese e della sua chiesa, riesaminò la questione. Mantenne aperte le comunicazioni con il presidente White “e poi un giorno [finì] per [ritrovarsi] in aereo con lui diretto in Cambogia”.

Una benedizione per la nazione

Il 29 aprile 1993, un gruppo di cinque santi degli ultimi giorni — John e Shirley Carmack, Larry e Janice White, e Vichit Ith — atterrò sulla pista accidentata dell’aeroporto di Phnom Penh, che era ancora in riparazione. Il cugino della madre di Vichit, che lavorava presso il Ministero cambogiano degli esteri, incontrò i membri di tale gruppo all’aeroporto e li accompagnò al loro primo incontro con i funzionari del governo.

Dopo una prima riunione incoraggiante, i Carmack e gli White seguirono Vichit che andò a vedere la casa della sua fanciullezza. Affermare che le cose erano cambiate sarebbe un eufemismo. “La casa era occupata da un generale cambogiano e un fucile automatico AK-47 era in un angolo della stanza d’infanzia [di Vichit]”, riferì il presidente White. Eppure, in mezzo a tutti quei segni di tumulto, quello che colpì Vichit fu come gli alberi di mango intorno alla casa, che erano piccoli quando egli era giovane, “erano [allora] grandi e stracolmi di frutti verdi”.6

“Gli alberi di mango intorno alla casa, che erano piccoli quando egli era giovane, erano [allora] grandi e stracolmi di frutti verdi”.

Il ritorno nella casa nella quale aveva vissuto con il padre nei momenti di pace e di guerra riportò forti ricordi a Vichit. Quando se ne era andato, non sapeva che non avrebbe mai più rivisto suo padre. Non aveva avuto un’ultima possibilità di esprimere la sua gratitudine o di salutarlo. Quella sera, Vichit disse al presidente White che “egli aveva sempre desiderato che suo padre fosse fiero di lui e forse aiutare la Chiesa a entrare in Cambogia” avrebbe “realizzato questa speranza più di qualsiasi altra cosa”.

“Piangeva mentre parlava”, ricordò il presidente White. Poi insieme, i cinque santi degli ultimi giorni si inginocchiarono e pregarono. Essendo l’autorità presiedente dell’Area Asia, l’anziano Carmack “offerse una benedizione del sacerdozio sulla nazione. Pregò che ci sarebbe stato uno spirito di compromesso e di riconciliazione” fra il popolo che avrebbe permesso alla pace di prevalere — e che la speranza di Vichit si realizzasse.7

Molta speranza per il paese

Nel maggio 1993, in Cambogia ci furono le elezioni e fu stabilito in maniera pacifica un nuovo governo. Convintosi durante la visita nel aprile 1993 che era giunto il momento di servire direttamente il suo paese, Vichit tornò in Cambogia come consulente economico del nuovo primo ministro e presto divenne il capo del Comitato investimenti cambogiani. Allo stesso tempo, interagì direttamente con il Ministero di culto e delle questioni religiose per ottenere il riconoscimento ufficiale della Chiesa in Cambogia e per assicurare il visto ai missionari e agli altri rappresentanti della Chiesa. Queste iniziative furono essenziali per spianare la strada per il battesimo nel maggio 1994 di Phal Mao, la prima persona a unirsi alla Chiesa in Cambogia.8

“Vichit riportò di essere rimasto quasi scioccato nel vedere quanto fossero forti le testimonianze dei nuovi convertiti”.

Osservando la crescita della Chiesa nei successivi anni, Vichit riportò di essere “quasi scioccato nel vedere quanto fossero forti le testimonianze dei nuovi convertiti”. “Erano affamati di pace e di amore”, raccontò. La loro vita rifletteva l’impegno di portare quei principi a casa loro e nella loro comunità. Vichit trovò particolarmente “soddisfacente dal punto di vista spirituale” vedere i convertiti di etnia vietnamita “uniti nel Vangelo” con i loro fratelli cambogiani, nonostante le incomprensioni storiche tra i due gruppi.

Anche quando il suo lavoro governativo per il suo paese procedeva in maniera lenta e stentata, Vichit guardava la fede dei santi e si sentiva “molto speranzoso per il paese”. Sentì che lo stesso vangelo che lo aveva reso “una persona migliore, un migliore marito e padre” poteva contribuire a guarire la sua patria. “Il credo della Chiesa nella vita semplice e frugale, nel duro lavoro e nel servizio nella comunità è fondamentale per la Cambogia”, disse nel 1995 al quotidiano Phnom Penh Post.

Vichit fu inoltre entusiasta quando i rami cambogiani cominciarono a mandare missionari a predicare all’estero. “Sono molto felice che uno dei miei assistenti cambogiani sia stato uno dei primi missionari inviati in California”, disse Vichit. Il loro retaggio e la loro esperienza unici potrebbero contribuire a portare il Vangelo a tutte le persone del mondo che ne hanno bisogno. Col tempo, anche due delle figlie di Vichit avrebbero svolto una missione: una nella Missione Taichung di Taiwan e l’altra nella Missione britannica di Leeds.9

Oggi, quarant’anni dopo essere stato allontanato da una sofferente Cambogia, Vichit guarda alla generazione più giovane della Chiesa e vede la “grande promessa per il paese, la quale promessa si baserà sulla rettitudine”.10 Per tutto lo sviluppo economico che la Cambogia ha visto negli ultimi venti anni, la sua più grande risorsa saranno sempre i singoli individui che conducono una buona vita e che si aiutano vicendevolmente.