Сложно винить Джорджа Рикфорда за его ответ старейшинам, которые сказали ему в 1969 году, что поскольку в его жилах частично течет африканская кровь, и он является полукровкой, его не посвятят в священство, если он присоединится к Церкви СПД.

"Я отреагировал с большой злостью, – вспоминает Рикфорд тридцать лет спустя. – Я очень разозлился, и после эмоционально накаленной дискуссии выставил их за дверь... Я устроил им словесную порку, отчитав их за дискриминацию и расизм, а также за их слова"1.

Но Рикфорд не просто рассердился; он был морально подавлен. Интенсивно изучая Церковь в течение трех месяцев, в то самое утро он проснулся с убежденностью в том, что она истинна. Он рассказывал, что "светился изнутри", когда старейшины пришли в тот день, но все пошло наперекосяк еще до того, как ему выпал шанс поделиться своим новым свидетельством с миссионерами.

"Когда они ушли, я плакал, как ребенок", – сказал Рикфорд. – Когда двое друзей, надо признаться, молодых людей, пришли и заявили мне, что я не могу обладать тем, что называется 'священство', это уязвило мою гордость, это было оскорблением, и я совершенно расстроился".

Призванный на христианское служение

Родившийся в Британской Гайане (ныне Гайана) в 1941 году и выросший там, Джордж был воспитан в семье, известной среди прихожан Англиканской церкви, но отошел от активности в церкви в позднем подростковом возрасте. Он вновь обрел веру, переехав в Англию в 1963 году, и его преданность даже побудила его добиваться назначения на церковное служение; его готовили к чину ординария в Англиканской церкви, когда он встретил миссионеров летом 1969 года.

Какое-то время он противился тому, что слышал и чувствовал, но к сентябрю его свидетельство о восстановленном Евангелии стало пускать корни. Но так было до тех пор, пока он не услышал об ограничении на получение священства.

"У меня были неприятные, горькие чувства к мормонам, – сказал он. – Я подумал: 'Как они смеют так обманывать людей?' Все это время они были такими милыми, смеялись и общались. Мы изучали Священные Писания вместе и молились вместе, и так далее, и тому подобное, и не было ни единого намека на то, что случится что-то подобное. Я чувствовал, что меня одурачили"2.

Рикфорд встал на колени в молитве, а затем ощутил побуждение встретиться с близким другом, священником Англиканской церкви. Через три дня он поехал из дома в Лестере, Англия, в Лондон, чтобы встретиться с ним. Когда священник узнал, что Рикфорд встречался с "мормонами", он сурово отчитал его и резко раскритиковал ЦИХСПД. Затем он попросил Рикфорда рассказать ему о том, чему его учили, начав с самого начала.

"Я начал рассказывать историю Джозефа Смита... Рассказывая историю, я словно пробудился и какая-то сила стала воздействовать на меня, и я словно засветился от счастья".

Джордж Рикфорд

"Так что, я начал рассказывать историю Джозефа Смита, – вспоминает Рикфорд, – и я заметил, что он смотрит на меня очень озадаченно, а выражение его лица стало очень серьезным. Рассказывая историю, я словно пробудился и какая-то сила стала воздействовать на меня, и я словно засветился от счастья".

Осознав, что он не может спорить со свидетельством, которое приносил Рикфорд, священник посоветовал ему найти хорошую Библию со сносками для помощи в изучении, чтобы не отклоняться от учений церкви. С просьбой поддерживать связь он попрощался с Рикфордом.

"Я вышел из его кабинета и даже не помню, как мои ноги коснулись тротуара", – сказал Рикфорд. – Я был словно в состоянии духовного экстаза всю оставшуюся часть дня"3.

По дороге домой Рикфорд наткнулся на подругу из Англиканской церкви и проговорил с ней четыре часа, рассказывая ей о Евангелии.

"Я слышал самого себя, приносящего свидетельство об этих вещах с глубоким убеждением", – позже написал он. – Не было никаких сомнений, что Дух снова был со мной, и как же хорошо я себя чувствовал!"4

К тому времени, как Рикфорд вернулся в Лестер, было уже 1:30 ночи. Выходя из дома с ожиданием, что ему будут читать лекции о том, что не следует "иметь дело с другими религиями", он вернулся с обновленным свидетельством и чувствами надежды на будущее и радости. Находясь между вокзалом и домом, он почувствовал побуждение остановиться в парке и поблагодарить Бога за "чудесный день", прожитый им.

"Я встал на колени на траве, и у нас с Ним была милая беседа, а затем ко мне в голову пришла мысль: 'Почему бы тебе не спросить Его о священстве?'" – сказал Рикфорд. – Так я и поступил".

Несмотря на свою силу, события этого дня не развеяли его сомнений, связанных с Церковью.

Я сказал: "О, Отец, а что насчет этого, ведь я не понимаю это, и мне это кажется ужасно неправильным, несправедливым", – вспоминает он. – Затем я получил удивительный опыт, связанный с тем, как Он ответил на молитву. Слово 'вера' по буквам прошло у меня перед закрытыми глазами, и я услышал, как сам откликнулся на это. Прекрасные чувства просто прошли сквозь меня, от макушки до пяток".

Джордж позже сказал, что слова утешения вскоре пришли ему на ум.

"Джордж, – почувствовал он, – тебе не обязательно понимать все, что связано с Евангелием, до того, как ты посвятишь себя ему. Почему бы тебе не проявить свою веру, приняв то, что ты услышал, и доверив все остальное в Мои руки? Не утруждай себя. Я никогда не уведу тебя с истинного пути"5.

Рикфорду были далеко не чужды духовные вопросы, и он сказал, что распознал Дух Господа в тех чувствах, которые пришли к нему той ночью.

"Я просто почувствовал свет внутри себя и услышал, как сказал с закрытыми глазами: 'Да, Господи, я так и сделаю. Я приму это на веру. И благодарю Тебя, кстати, благодарю'"6.

"Я просто почувствовал свет внутри себя и услышал, как сказал с закрытыми глазами: 'Да, Господи, я так и сделаю. Я приму это на веру. И благодарю Тебя, кстати, благодарю'".

Джордж Рикфорд

Вера Рикфорда была реальной, так же как и беспокоящие его чувства, которые появлялись, когда он размышлял об ограничении на священство. Миссионеры посетили Рикфорда на следующий день, несмотря на его гневное указание не приходить к нему. Он по-прежнему задавал им массу непростых вопросов, но "в следующем месяце Рикфорд продолжил целенаправленно изучать Евангелие.

В октябре он написал письмо миссионерам, которые обучали его, в котором он назвал свое продолжающееся изучение "чудом", несмотря на свои сомнения.

"Я все еще встречаюсь с вами, миссионеры, все еще читаю Книгу Мормона и соблюдаю Слово Мудрости и, что не менее важно, я все еще посещаю вашу церковь и принимаю (достойно или недостойно!) причастие", – написал он.

– Возможно, вы назовете это актом веры. Перед лицом усиливающегося противостояния... и в противовес своим глубоким чувствам о неграх и священстве (Может ли это и в самом деле быть законом нашего 'справедливого Бога'?), несмотря на все это, я продолжал изучать и заходил все дальше и дальше в своей приверженности мормонизму".

Рикфорд сказал старейшинам, что он начинает верить в то, что ему не обязательно получить ответы на все вопросы до крещения, полагая, что такой поступок, возможно, и есть вернейший путь получить те ответы, которые он искал.

Я убежден из моего знания окружающего мира, что есть вещи, которые можно объяснить, и ответы, которые можно получить исключительно интеллектуальным способом... но также есть множество, множество других вещей, которые мы не видим и не можем изучить, но которые абсолютно необходимы для нашего выживания и существования", – писал он. – Возможно, будет так, что лишь ПОСЛЕ того, как я решусь (с верой в покаяние) на крещение, даром Святого Духа я начну понимать и принимать как 'евангельские истины' множество мелких деталей, которые продолжают время от времени изводить меня и тянуть назад"7.

Через месяц Рикфорд крестился. Позже он осознал, что трудности, которые привели его к такому состоянию, и шаг веры, который он был готов сделать, заложили для него твердое, словно камень, свидетельство о Церкви.

"Мое изучение до крещения было очень трудным делом, и моя вера прошла очень серьезную проверку, особенно тем фактом, что я не мог обладать священством, – сказал позже он. – Но когда я преодолел это и получил ответ от Господа, очень личный ответ для меня, у меня не осталось никаких сомнений. Я бы описал это так: идти, полагаясь только на веру"8.

Жизнь без священства

Два года спустя он встретил женщину по имени Джун Браун-Стоукс и познакомил ее с Евангелием. Она крестилась, и вскоре они поженились.

Во время их периода ухаживаний Джордж дал Джун понять, как его родословие и ограничение на священство скажутся на их браке и семье, но она была новообращенной, и для того, чтобы ей глубоко осознать это, требовалось время.

"Меня это не сильно волновало, пока мы не поженились, и у нас не родился первый сын, Майкл", – сказала Джун Рикфорд. – Я помню, что наблюдала, как молодые мужчины разносят причастие, а Майкл сидел у меня на коленях, и у меня в голове пронеслось: 'О, нет! Майкл никогда не сможет делать это'. Именно тогда я по-настоящему осознала то, что Джордж пытался мне сказать"9.

Хотя Джордж Рикфорд крестился за своего недавно умершего отца в храме в Лондоне, Рикфорды не могли запечататься в храме, и возможности Джорджа служить в Церкви были сильно ограничены тем, что у него не было священства. Но они с женой любили Евангелие и были готовы на все ради служения.

"Я готов и полон решимости сделать все, что в моих силах, чтобы помочь вам и поддержать вас в работе по проповедованию Евангелия, – написал Рикфорд на следующий день после крещения. – Если я могу как-то помочь (вы уже в моих молитвах) вам своим свидетельством, помощью в качестве секретаря, деньгами или советом... в рамках моей работы, я, несомненно, буду только рад сделать это"10.

Что касается Рикфорда, его ограничения в Церкви редко беспокоили его. Он вспоминал один краткий момент, когда друг, с которым он поделился Евангелием, крестился и через две недели уже стоял на коленях перед собравшимися и благословлял причастие.

"Я сидел в зале и подумал: 'А я уже семь лет в Церкви', – вспоминает он. – И на полминуты я почувствовал досаду или что-то вроде этого. Но затем она прошла, и я подумал: 'Нет, я рад за него'"11.

Воспитание в рамках Англиканской церкви частично удалило жало обиды у Рикфорда. В этой церкви только один священник зачастую выполняет почти все, что связано с церковным служением. Также, его неспособность обладать священством не мешала ему просить носителей священства давать благословения ему и его семье, когда в этом была необходимость, и в этом он находил великое утешение.

"Пока я мог рассчитывать на священство, а мы полагались на него, у меня не было с этим проблем", – сказал он. – Если наши дети заболевали, я звал домашних учителей, чтобы они благословили их. Однажды вечером меня избили в клубе моей юности, и они пришли и дали мне благословение... У нас был доступ к священству, и меня не беспокоило то, что я лично не обладал им.

Я знал, что Господь все контролирует, – сказал он позже, – и я был рад доверить это в Его руки"12.

Рикфорд написал в 1975 году, что он принял ограничение на священство "с верой, без всяких оговорок" и выразил свою убежденность в том, что каким бы ни было его положение, Бог справедлив.

"Я просто благодарен, что Священство Господа снова на Земле, со всеми сопутствующими ему благословениями, властью и ответственностью. И не так важно, кто обладает им, а кто нет, но гораздо важнее то, как оно применяется".

Джордж Рикфорд

"Как посеем, так и пожнем, – написал он. – У нас все еще есть возможность, через верное служение в этой жизни, удостоиться высших благословений в вечности...

"Я просто благодарен, что Священство Господа снова на Земле, со всеми сопутствующими ему благословениями, властью и ответственностью. И не так важно, кто обладает им, а кто нет, но гораздо важнее то, как оно применяется. Я благодарен за то, что Господь по Своей великой милости не отнял ни у кого из нас Своего Духа Святого, ибо это – высший дар, которым мы только можем обладать"13.

И все же, когда все изменилось три года спустя, тот день "был весьма удивительным", как вспоминает он14.

'Удивительный вечер'

Преподавая в семинарии почти со дня своего крещения, Рикфорд почти заканчивал свои занятия в этом году вечером 9 июня 1978 года. Тогда в церковном здании раздался телефонный звонок. Кто-то спрашивал президента кола.

Рикфорд ответил на звонок и услышал голос Майка Оттерсона, своего друга и директора отдела по связям с общественностью на Британских островах. Узнав, что президента кола нет на месте, Оттерсон не смог удержаться и поделился новостью с Рикфордом.

"Он сказал: 'Видишь ли, это исключение из правил, но у меня тут письмо есть, которое я хотел бы тебе прочитать, Джордж', – вспоминает Рикфорд. – Затем он стал читать текст Официального заявления 2. Он просто прочитал все полностью, начиная с 'Управление Совета Двенадцати Апостолов и Первого Президентства', и т. д.".

Это Заявление распространяло священство на всех достойных членов Церкви мужского пола, независимо от расы. Новость была настолько неожиданной, что Рикфорду потребовалось некоторое время, чтобы понять, что же он только что услышал.

"По мере его чтения смысл слов, которые он читал, постепенно стал доходить до меня, и я почувствовал, как все тело покрывается гусиной кожей, – вспоминает он. – Он закончил и спросил: 'Ты еще здесь?' Я ответил: 'Там говорится то, о чем я подумал?' Он сказал: 'Да'"15.

Помчавшись на работу, Рикфорд нацарапал записку своей жене и попросил, чтобы ее доставили домой. Когда Джун прочитала ее, ее навещающая сестра, бывшая в доме Рикфорда, пустилась танцевать по комнате.

"Она прочитала ее и вот как она отреагировала, – вспоминает Джун. – Она закричала: 'У-и-и-и-и!' Она сказала: 'У вас будет священство!' И закружила меня по комнате...' А я просто сидел в трансе. Я просто сидел там и не мог вымолвить ни слова"16.

Весь вечер Джордж Рикфорд принимал звонки один за другим, по мере того, как весть распространялась по свету. Кент Портер, миссионер, крестивший его, позвонил первым из США.

"Он сидел за рулем грузовика в штате Айдахо и услышал новости по радио, и, как он позже сказал мне: 'Я чуть не врезался', – вспоминает Рикфорд. – Он отъехал на обочину, вышел из машины, рухнул на колени и просто поблагодарил Господа, просто вознес молитву благодарности Господу. И он подумал: 'Надо позвонить Джорджу'... Это был удивительный вечер."

Когда Джордж вернулся домой, они с Джун проговорили всю ночь об этой новости и о том, что это будет значить для их семьи. Изменения были кардинальными: на следующее утро Джордж Рикфорд был посвящен в чин священника в Священстве Аароновом. Через два месяца он был посвящен в качестве члена Кворума Семидесяти и стал старшим членом Кворума Семидесяти кола. А еще через два месяца Джордж и Джун Рикфорд запечатались в храме в Лондоне вместе со своими четырьмя детьми17.

Стойкие в вере

"Чем больше я узнаю о Евангелии, тем больше я осознаю, что вера в Бога и Его Сына – это необходимый шаг для получения дальнейшего знания и понимания Их целей в отношении человечества, – написал Рикфорд в 1975 году. – Я считаю важным то, что когда я спросил Небесного Отца со всей искренностью, истинна ли Церковь, Он не ответил мне: 'Да, истинна' или 'Нет, не истинна'. Вместо этого Он попросил меня продемонстрировать веру и упование на Него и на назначенных Им посланников, которых Он отправил, чтобы дать мне знание о восстановленном Евангелии. С тех пор я принял решение проявлять больше веры в духовных вопросах, чем когда-либо ранее, и доверить Господу вести меня на Своих путях, потому что Он знает, что мое сердце право, и что я лишь хочу найти Его и следовать за Ним"18.

Вскоре после того, как ограничение на священство было снято, его приняли на работу на полный день в Системе церковного образования в программы семинарии и института в Англии. В 1985 году его призвали в качестве епископа Второго Бирмингемского прихода.

У Джорджа и Джун родились еще двое детей, и они с преданностью воспитали свою семью в Церкви. Оглядываясь назад на прожитую жизнь, они говорят, что тот день в июне 1978 года пришел как полная неожиданность, несмотря на то, что в его патриархальном благословении, полученном в 1971 году, ему было обещано, что однажды он станет носителем Божьего священства. Оглядываясь назад, конечно, они говорят, что были и другие знаки того, что это случится.

Их дочь Джемма родилась в январе 1978 года, и, как и остальные дети, когда пришло время наречь ей имя и дать благословение, Джордж передал ее на руки носителю священства, чтобы он совершил это таинство.

"Я отдал ее на руки члену президентства кола, который был моим очень хорошим другом, – сказал он. – И он закончил свое благословение, довольно обычное благословение. Ну, то есть, все, что обычно говорят, а затем он возвысил голос, словно что-то случилось с ним, и просто сказал: 'И вскоре придет день, когда ты сможешь войти в дом Господа и запечататься на время и на всю вечность'... Позже он сказал: 'Что же я говорил? Я не обладаю властью просить о подобном'. Конечно, это было начало марта 1978 года, и, конечно же, к июню это стало реально, или, по крайней мере, вероятно"19.

Для Рикфордов это стало еще одним примером того, как Господь работал с ними все это время.

"У меня нет сомнений в том, что говорит Господь, на самом деле, тем, кто вопрошает Его о том, Его ли это работа: "Если у вас достаточно веры... и если вы достаточно терпеливы... Я дам вам испытания и возможности, которые позволят вам увидеть Мою руку, руководящую этой работой... и тогда ваше свидетельство окрепнет, потому что вы узнаете для себя и испытаете Меня", – написал Рикфорд за три года до этого изменения в политике Церкви, позволившему ему благословить свою семью. – Таким образом –  через веру в Господа и терпение – я пришел к познанию того, что Царство Божье снова на Земле, и оно представлено этой Церковью. Я знаю, что нами руководят святые мужи Божьи – современные Пророки, Провидцы и Носители откровений, которые подтверждают все то, что Господь когда-либо говорил Своему народу в прошлом, а также, как власть имеющие, провозглашают все то, что Он желает сказать Своим детям сегодня, в этом беспокойном мире... У меня также есть свидетельство о каждом аспекте работы Церкви - о Священстве, семье, программе благосостояния, храмовых таинствах, чудесных образовательных программах, и о многих других делах. Я нисколько не сожалею о том, что присоединился к этой Церкви, ибо благодаря ей я приблизился к познанию и свидетельству об Иисусе Христе более, чем ходя какими-либо другими путями в прошлом"20.